L’économie sociale et solidaire, c’est 10% de la population active, 2,3 millions de personnes salariées, 9,2% des entreprises en France et parmi les entreprises créées chaque année en Europe, un quart sont des entreprises sociales.

Les experts ayant participé à cet ouvrage décrivent l'ESS dans ses variantes et ses spécificités historiques. Des associations aux mutuelles en passant par le commerce équitable, les auteurs dressent le portrait de l'ESS en relevant les enjeux et les défis que le secteur a affrontés et affronte encore. Les structures de l'économie sociale et solidaire sont en effet souvent partagées entre la préservation des idéaux fondateurs et l'impératif de résultat. 

Afin de répondre à l’accroissement de l'ESS, il convient de finaliser le cadre institutionnel et juridique en la matière. Dans cette perspective, Denis Stokkink et Pierre Perard font un état des lieux de l’économie sociale dans sa diversité et sa représentation sur la scène européenne. En effet, les points de vue et pratiques varient entre le social business anglo-saxon, les traditions de l’Europe occidentale latine et les nouveaux États membres.

Le chapitre permet d’envisager l’ESS à l’échelon européen et ce, dans ses différentes composantes. Cette partie vise notamment à montrer le passage d'une approche de l'ESS centrée sur les statuts à une approche basée sur la finalité sociale pour finalement donner au secteur une part entière dans la « Stratégie Europe 2020 ».