Depuis le XIXème siècle plusieurs groupes de personnes recherchant des conditions de travail et de vie décente s'organisent en associations, mutuelles, clubs, bibliothèques... Le temps passant, celles qui ont su se pereniser ont été reconnues et institutionnalisées en changeant durablement le paysage.

L'institutionnalisation de l'économie sociale recouvre les processus de formalisation, d'acceptation politiques et sociales de certaines pratiques. Ainsi l'Organisation Internationale du Travail (OIT) fit référence aux structures de l'économie sociale dès 1922, dans les années 1980 elle développe la notion de "finance sociale" qui se rapporte à un vaste panel d’institutions et de services dans le domaine de la microfinance. L’Organisation a commencé à promouvoir dans les années 90 les programmes de protection communautaires ainsi que les mutuelles dans le secteur de la protection sociale. Plus récemment, l’OIT s’est lancée dans des activités de promotion des "entreprises sociales" et de "l’ entrepreneuriat social".

Au niveau des états, on peu citer la mise en place de lois cadres sur l'ESS, par exemple en France 2014.

Au cours de cette étude, plusieurs pistes de réflexions ont été mises à jour dont des critiques pertinentes autour du devenir de l'ESS